La fillette avait quitté ce monde à l’âge tendre de six ans. Ses funérailles avaient été célébrées avec toute la solennité et la grâce qu’il convenait à une tragédie, son nom gravé avec soin dans la pierre froide et impitoyable d’un mur commémoratif.
Et pourtant, cinq ans plus tard, lorsque deux pilotes de ligne perdirent connaissance à 11 580 mètres d’altitude, une fillette de onze ans s’approcha du cockpit. Elle prononça deux mots qui glaçèrent les pilotes de chasse chevronnés de F-22 en plein ciel : Ghost Rider. Les morts, semblait-il, étaient revenus.
Assise discrètement au milieu de la rangée 14, plus précisément en 14C, se trouve Ava Morrison. Elle a onze ans, mais sa silhouette fine et délicate lui donne un air plus jeune. Ses cheveux noirs sont ramenés en une queue de cheval pratique, dégageant ainsi sa vision.
Elle porte des vêtements propres mais manifestement usés. Ce sont des vêtements que l’oncle James a dénichés dans diverses friperies pour qu’elle passe inaperçue, un visage parmi tant d’autres, oublié de tous.
Un sac à dos usé, contenant tout son être, repose contre ses chevilles. À l’intérieur, on trouve trois tenues de rechange, la photo d’une femme posant fièrement en combinaison de vol, et une petite boîte en bois scellée renfermant des cendres humaines.
Le voyageur d’affaires assis en 14B remarque à peine sa présence, son attention étant aussitôt captivée par son ordinateur portable qu’il ouvre. La femme assise en 14A, en revanche, lui adresse un doux sourire maternel et lui tend un bonbon.
« Tu voyages seule, ma chérie ? » demande la femme, la voix empreinte de gentillesse.
Ava hoche la tête, acceptant la friandise avec une politesse qui semble apprise par cœur.
« Oui, madame. Je vais rendre visite à ma famille. »
Le mensonge lui échappe avec une aisance déconcertante. Cinq années passées dans l’ombre, cinq années d’anonymat, lui ont appris précisément comment se fondre dans le décor.
Elle n’est qu’une mineure non accompagnée parmi d’autres, probablement en route pour rendre visite à son père ou à ses grands-parents. Elle ne requiert que l’attention brève et habituelle que les agents de bord portent aux enfants voyageant seuls.
Une hôtesse de l’air s’arrête à leur rangée, vérifie sa liste de passagers et affiche un sourire chaleureux et professionnel.
« Tout va bien, chérie ? As-tu besoin de quelque chose avant le décollage ? »
« Je vais bien, merci », répond doucement Ava.
Personne ne perçoit le lourd fardeau qu’elle porte en elle. Personne ne connaît les capacités qu’elle dissimule. Personne ne se doute que cette jeune fille discrète et effacée, assise au milieu, a passé les cinq dernières années à maîtriser des compétences que la plupart des adultes ne pourront jamais même imaginer.
Le vol 892 d’United Airlines quitte sa porte d’embarquement à l’aéroport international de Los Angeles à 14h47 précises. L’appareil est un Boeing 777, un géant des airs capable d’accueillir 368 passagers. Aujourd’hui, il transporte 298 passagers et un équipage de 14 personnes.
Il s’agit d’un vol régulier de l’après-midi à destination de Washington Dulles. Le ciel est dégagé, le vent est quasi inexistant et les conditions de vol sont absolument parfaites.
Tandis que l’imposant avion roule vers la piste, Ava ferme les yeux et entame le rituel mental que son oncle James lui a inculqué. Elle passe en revue mentalement les systèmes de l’appareil, visualisant les mécanismes. Boeing 777 : deux turboréacteurs à double flux, commandes de vol électriques, systèmes de pilotage automatique avancés, systèmes hydrauliques redondants.
La vitesse de décollage sera d’environ 160 nœuds, en fonction de leur masse spécifique. Rotation à V2 + 10. Montée jusqu’à une altitude de croisière de 38 000 pieds. Elle connaît ces chiffres et ces procédures comme d’autres enfants connaissent les paroles des derniers tubes pop.
L’homme d’affaires assis à côté d’elle ne remarque pas le mouvement de ses lèvres lors de sa récitation silencieuse. Il ne remarque pas non plus le léger tremblement de ses doigts sur ses genoux, imitant les mouvements des commandes.
Il est déjà absorbé par ses tableurs, un élément de la masse anonyme qui remplit les avions chaque jour. Ils confient implicitement leur vie à des pilotes qu’ils ne rencontreront jamais.
Les moteurs vrombissent dans un crescendo croissant. L’avion accélère sur le tarmac, plaquant les passagers contre leurs sièges. Ava ressent la force familière contre sa colonne vertébrale, l’instant précis où les roues quittent le sol et où l’angle de montée commence.
Elle a éprouvé cette sensation des centaines de fois, mais elle s’accompagne toujours d’une douce-amère mélancolie. Sa mère avait adoré ce moment plus que tout.
« Dès l’instant où nous quittons la Terre », disait souvent le capitaine Sarah Morrison, les yeux pétillants, « nous sommes libres. Nous volons. »
Ava ouvre les yeux tandis que l’immense quadrillage urbain de Los Angeles disparaît sous ses yeux. Quelque part dans les montagnes lointaines, là où la métropole se fond dans la nature sauvage, gît le site d’un crash qu’elle n’a jamais visité.
C’est là que sa mère a péri en la sauvant. C’est là que, selon tous les documents officiels, Ava elle-même est morte. Elle est morte depuis cinq ans. Un fantôme. Une fille qui n’existe pas.
Elle se penche pour toucher la petite boîte en bois à l’intérieur de son sac à dos. Oncle James avait souhaité que ses cendres soient dispersées au Mémorial de l’Air Force à Washington, parmi les noms des soldats tombés au combat.
Il avait servi pendant trente ans, effectué d’innombrables missions de combat et commandé des escadrons entiers. Mais ses cinq dernières années avaient été consacrées à une mission différente et singulière : élever une petite fille décédée, la cacher au monde et lui enseigner tout ce que sa mère savait.
« Pourquoi m’as-tu cachée ? » lui avait-elle demandé un jour, il y a peut-être deux ans.
Ils étaient dans son atelier, la grange aménagée où il avait construit un simulateur de vol haute fidélité à partir de composants avioniques récupérés et de ses connaissances encyclopédiques. Elle s’entraînait aux approches aux instruments, ses petites mains agrippant les commandes qu’il avait modifiées pour être à sa portée.
L’oncle James avait mis le simulateur en pause et s’était tourné vers elle pour la regarder avec ces yeux gris et graves qui avaient été témoins de trop de guerre.
« L’accident de ta mère n’était pas un accident, Ava. Quelqu’un a saboté cet avion. Quelqu’un voulait la mort de Ghost Rider. »
Ces mots l’avaient glacée jusqu’à la moelle.
“OMS?”
« Nous n’avons jamais rien su », a-t-il admis d’un ton grave. « L’enquête a été immédiatement classifiée. Mais je connaissais Sarah Morrison ; c’était la meilleure pilote de chasse avec laquelle j’ai jamais volé. »
Il poursuivit, sa voix s’abaissant jusqu’à devenir un grondement.
« Les services de renseignement étrangers la craignaient. Elle avait surclassé des avions ennemis qui auraient dû la détruire. Elle a abattu des avions mieux armés, dotés d’une technologie supérieure. Elle a gagné tout simplement parce qu’elle était exceptionnelle. »
Il avait tendu la main et lui avait doucement touché l’épaule.
« Si ses ennemis savaient que sa fille avait survécu, vous seriez un moyen de pression. Une cible. Ils vous utiliseraient pour nuire aux programmes sur lesquels elle travaillait, aux missions qu’elle effectuait. »
« Alors j’ai fait un choix », a-t-il avoué. « Je t’ai gardée morte. J’ai signalé la découverte d’un enfant non identifié aux services sociaux et j’ai utilisé une vieille faveur pour devenir ton tuteur sous une fausse identité. Tu as été Emma Sullivan pendant cinq ans. En sécurité. Cachée. »
« Mais pourquoi m’apprendre tout ça ? » avait demandé Ava, perplexe. « Si je suis censée rester cachée, pourquoi me faire apprendre tout ça ? »
L’oncle James avait alors souri, un sourire à la fois triste et fier.
« Parce que ta mère est morte en essayant de t’apprendre à voler. Parce qu’elle voulait que tu aimes voler comme elle. Et parce que… »
Il marqua une pause, choisissant ses mots avec la prudence d’un homme naviguant en terrain miné.
« Car la meilleure façon d’honorer quelqu’un n’est pas de renier ce qu’il était, mais de perpétuer ce qu’il aimait. Votre mère était Ghost Rider, l’une des plus grandes pilotes de tous les temps. Cet héritage ne doit pas disparaître simplement parce que des personnes mal intentionnées le souhaitent. »
L’oncle James n’est plus là, et Ava voyage sous son vrai nom pour la première fois en cinq ans. Ses dernières volontés l’exigeaient ; son avocat avait découvert la vérité et l’avait aidée à démêler l’écheveau complexe des procédures juridiques.
Emma Sullivan n’avait jamais vraiment existé légalement. Ava Morrison, elle, avait seulement été présumée morte, jamais officiellement déclarée décédée en dehors des archives militaires. La résurrection avait été étonnamment simple sur le papier. Mais en réalité, cela signifiait sortir de l’ombre. Être vue. Redevenir réelle.
Cela la terrifie. Le vol 892 se stabilise à son altitude de croisière. Le signal sonore des ceintures de sécurité s’éteint. La cabine retrouve la routine monotone et familière d’un vol long-courrier : des gens lisent, dorment, regardent des films sur les écrans individuels.
Normal. Sans danger. Ennuyeux comme le sont devenus les voyages en avion pour la plupart des gens. Ava sort la photo de sa mère.
Elle est usée sur les bords par cinq ans d’utilisation. La capitaine Sarah « Ghost Rider » Morrison, en combinaison de vol intégrale, pose devant un F-22 Raptor, son casque nonchalamment glissé sous le bras, un léger sourire aux lèvres. Elle paraît invincible sur cette photo. Confiante. Pleine de vie.
La femme assise en 14A remarque la photo et se penche gentiment.
« C’est ta mère ? »
Ava hoche la tête en silence.
« Elle est magnifique. Que fait-elle dans la vie ? »
« Elle était pilote », dit Ava d’une voix douce. « Elle est morte. »
L’expression de la femme se transforme instantanément en sympathie.
« Oh, ma chérie, je suis vraiment désolée. »
« Tout va bien », dit Ava, car c’est ce que les gens s’attendent à entendre. C’est ce qu’ils veulent entendre pour se sentir à l’aise. C’était il y a longtemps. Cinq ans.
Mais cinq ans, c’est une éternité quand on a onze ans. La moitié de sa vie passée à apprendre d’un fantôme, entraînée par un tuteur qui connaissait les secrets de sa mère, à se préparer à un avenir qu’elle ne pouvait même pas imaginer.
Avant de mourir, dans ces derniers jours où la maladie l’avait épuisé mais où son regard restait vif et clair, l’oncle James lui avait fait promettre quelque chose.
« Ava, » avait-il dit d’une voix à peine audible dans la pièce silencieuse. « Je t’ai tout appris parce que je croyais que tu devais le savoir. Non pas parce que je pensais que tu deviendrais pilote – tu es trop jeune pour ça. Mais parce que le savoir, c’est le pouvoir, et la compréhension, c’est la force. »
« Les compétences de ta mère, ses techniques, sa façon de penser… Je te les ai transmises en cadeau. » Il lui avait serré la main avec une force surprenante. « Mais voici ce que tu dois comprendre. Si jamais tu te trouves dans une situation où des vies dépendent de ce que je t’ai appris, si l’univers te place d’une manière ou d’une autre dans une position où tu es la seule à pouvoir aider, n’aie pas peur. »
« Ne laisse pas ta jeunesse t’arrêter. Ne laisse pas la mort t’arrêter. Ta mère t’a sauvée une fois en ayant le courage d’accomplir l’impossible. Si jamais tu dois faire de même, sois sa fille. Sois Ghost Rider. »
