Un rire tendu perça le silence, disparaissant rapidement lorsque Max tourna la tête vers sa source.
Le regard d’Anna restait fixé au sol. Ses mains tremblaient, mais un examen plus attentif révélait un étrange schéma de vibrations.
Le tremblement pulsait d’un rythme délibéré. « Sept cent quatre-vingt-neuf. Vous m’avez entendu ? » « Étrange. »
Le ton de Max devint plus sombre, plus menaçant. « Je t’ai dit de te mettre à genoux et d’aboier comme un chien. » Le cercle d’étudiants se rapprocha, leurs appareils se levant comme des menaces.
Anna Harper était au cœur de tout cela. Sa silhouette menue paraissait plus menue à côté de la carrure imposante de Max Thompson. 1,90 m, 100 kg de muscles et de malice.
Les lumières éblouissantes du gymnase du lycée de Chicago dessinaient des contours saisissants sur ses traits tandis qu’il se penchait, laissant Max respirer l’odeur de sa boisson protéinée. Le groupe s’en délectait. Ils étaient toujours ravis quand Max visait une proie fraîche.
La jeune fille négligée qui s’attardait au fond des classes, dînait seule, errait dans les couloirs tel un spectre. Elle constituait un appât idéal. Mais à leur insu, Anna Harper ne récitait pas de chiffres à voix haute pour se consoler.
Elle n’avait rien trouvé. Trois semaines plus tôt, Anna avait fait une erreur. Elle se sentait épuisée.
Séances matinales à 5 h 30 avant les cours. Matchs à 23 h 30, heure de l’Est. Après l’école, l’épuisement frappe fort.
Quand Sean éparpilla maladroitement ses livres dans le couloir, elle réagit instinctivement. Un léger ajustement, un subtil déséquilibre qui fit dérailler la poussée. Il passa en titubant, déconcerté.
Personne d’autre ne l’a remarqué, sauf Max. Max Thompson dominait le lycée de Chicago en souverain sur ses sujets. Capitaine de l’équipe de football américain, parent du maire, six ans de lutte, avec un père qui prônait le pouvoir comme seule valeur.
Il s’était forgé une réputation en écrasant ceux qui osaient résister, et maintenant il contemplait sa dernière prouesse. « Je compte jusqu’à trois », déclara Max en nourrissant les spectateurs. « Un. »
Les doigts d’Anna frémirent subtilement. Dans son existence secrète, ces mêmes doigts avaient abattu Alex Romano. Ses mains, apparemment fragiles, affichaient 47 victoires consécutives dans des arènes où la défaite appelait les médecins, et non la honte.
« Deux. » Elle imaginait son frère de seize ans, menant sa propre guerre depuis son lit de malade. Leucémie ignorait les titres illicites ou les grades scolaires.
Il exigeait à lui seul des fonds. Deux mille dollars pour un traitement expérimental. L’assureur a jugé cela médicalement inutile.
Anna y vit sa seule chance. « Trois. » L’assemblée se raidit.
Cet instant marquait l’éclatement de la jeune fille invisible, à l’image de ses prédécesseurs. Elle pleurerait, implorerait, se plierait aux caprices de Max, comme la réalité le lui dictait. Le puissant consumait le fragile.
Anna tomba à genoux. L’espace vibra. Les caméras s’allumèrent.
Un cri retentit : « Étoile de la brute ! » Les rires fusèrent si fort que certains peinèrent à maintenir leurs gadgets. Max se dressait tel un vainqueur dans l’arène, baigné d’acclamations.
Les membres étendus, il savourait les louanges des fidèles. « C’est vrai », cria-t-il pour que tout le monde le saisisse. « Reste à ta place. »
Maintenant, aboie pour papa. La bouche d’Anna forma des figures silencieuses.
« Quatre cent cinquante-six. » La gaieté monta. Toute parole prétentieuse lui échappa, terrorisée.
Elle crut que la peur la contraignait. Elle supposa beaucoup. « Sept cent quatre-vingt-neuf. »
La tolérance de Max s’affaiblissait. Le plan exigeait une dégradation totale, et céder au silence était insuffisant. Il avait soif de son cri.
Il cherchait sa fracture. Son objectif était de filmer à plein régime avant midi, avec pour slogan « Une star du football transforme une fille bizarre en animal de compagnie ». Il a donc eu recours à sa tactique habituelle pour les scénarios lents.
Il rétracta son membre pour frapper. Effectivement, la transformation s’opéra dans cet intervalle de pouls fugace. Un instant, Anna Harper s’agenouilla, tremblante.
Ce qui suit… complètement changé. Sa respiration, frénétique, se stabilisa. Son corps se détendit.
Dans son regard, en le soulevant, le vide existait – ni peur, ni fureur, simplement l’évaluation glaciale de quelqu’un qui maîtrise la force des fractures de côtes. « Attendez », murmura-t-on parmi les observateurs. « Regardez son expression. »
Mais la botte de Max se dirigeait déjà vers elle avec une force de rafale de vent pour tout imbécile qui s’attarderait. Anna échappa à la stase.
Elle coulait comme un liquide, créant une résistance minimale. La botte, qui visait les côtes, rencontra le vide. Max, anticipant l’impact, hésita.
Son dynamisme le propulsa en avant tandis qu’Anna reculait en roulant, adoptant une attitude primitive. Sa joie cessa. Un appareil tomba.
« Lucky », grogna Max, s’efforçant de reprendre le dessus. Pourtant, son timbre trahissait une fracture, une légère faille de confiance. Il avait suffisamment affronté les autres pour distinguer le mouvement entraîné de la frénésie.
Cela manquait de frénésie. « Lève-toi », ordonna-t-il. « Cessez ce spectacle. »
Anna s’éleva méthodiquement, avec précision, sans excès – une efficacité reconnue pour les bagues secrètes, mais inconnue dans les salles de sport des écoles. « Je me suis déjà excusée pour ton ami », dit-elle d’un ton neutre. Ses mots étaient doux mais clairs.
« J’ai demandé la solitude et conseillé le respect de l’apprentissage. » Max avança, utilisant sa masse comme coercition. « À genoux maintenant…
Ou alors ? » Anna inclina légèrement la tête. « Tu vas me frapper. Tu vas me dégrader.
Tu vas tourmenter mes journées. Pause. Mais ça continue.
La foule sentit le conflit. Une nouveauté apparut. Personne ne défia ainsi Max Thompson.
Aucun ne résista à sa phase de chasseur. « Équipe ! » appela Max, le regard fixé sur Anna. « Il est temps de donner des instructions plus sévères. »
Trois joueurs de football se sont précipités vers l’avant : Zach Dudley, l’instigateur de la poussée, Derek Black, le muscle de Max, et Tyler Roden, qui savourait une souffrance presque aussi intense que celle de Max.
Quatre contre un. Des sportifs imposants de 90 kilos contre une fille d’environ 57 kilos trempée. « Tu feins encore le courage ? » demanda Max. L’appareil d’Anna bourdonnait dans sa poche.
Nul besoin de regarder. Ce signal signifiait Victor, le soir venu, de nouveaux gains pour le salut des frères et sœurs. Pourtant, l’évasion s’avéra impossible.
Pas avec un quatuor qui barre la route. Pas avec des films en masse. Pas avec l’image de Max qui insiste sur l’escalade jusqu’à la blessure.
« J’évite le combat », dit-elle sincèrement. Se battre la démasquait. Cette exposition suscitait des questions.
Les enquêtes ont condamné son empire fantôme. « Dommage », fit Max à son équipage. « Vous découvrirez que la résistance a un prix. »
Ils étaient alignés, assurés, aguerris. Ils avaient déjà appliqué cette routine à maintes reprises : encercler une proie, sceller des itinéraires, alterner les attaques jusqu’à l’effondrement. Une méthode éprouvée depuis des années.
Mais les cibles précédentes manquaient de cinq années d’expérience pour transformer la chair en bras, par nécessité absolue. Zach tenta de saisir Anna. Sa prise manqua Anna.
Elle se contenta de redistribuer le poids, transformant la poussée de Zach en une erreur. Pour les novices, un coup de chance ; pour les experts, une déviation classique, capturant l’énergie adverse.
« Arrête de te défiler », aboya Max. « Derek, Tyler, attachez-la ! »
Ils se sont placés sur les flancs, cherchant à piéger. Anna a attendu jusqu’à ce que le moment soit critique, puis s’est accroupie. Derek et Tyler sont entrés en collision, provoquant des sursauts du groupe.
Elle roula de nouveau sur le côté et refit surface. « Comment ? » demanda un murmure. « Gymnaste, peut-être ? » « Pas de gymnastique, mec. »
Max rougit. Simplicité voulue : intimider l’intrus, forcer à céder, enregistrer, maintenir l’ordre. Au lieu de cela, son trio de tête se laissa berner par une entité présumée sans force.
Il se précipita personnellement, déchaînant une attaque féroce qui terrassait trois ennemis chaque année. Pour Anna, le temps s’écoulait lentement. Le coup approchait lentement.
Signal d’épaule remarqué. Posture défectueuse exposant les flancs. Nombreuses indications pour un black-out avant le début du match.
Elle remarqua également des dispositifs, des témoins, des sondes inévitables si elle dévoilait une véritable prouesse. C’est pourquoi elle choisit la voie regrettable qui hanta la décennie suivante. Elle laissa le coup lui frôler le bras.
Il la fit tournoyer. La renversa à nouveau. Les spectateurs inspirèrent bruyamment, puis éclatèrent de joie.
Cette attente fut comblée. La hiérarchie fut rétablie. Max la surpassa, haletant mais triomphant.
« Vous voyez ? » lança-t-il aux téléspectateurs. Une simple fortune. Mais la fortune finit par s’épuiser.
Anna examina son bras, remarquant sa retenue de dernière minute. Même Max se lia. Il aspirait à la capitulation, pas au procès.
« Dernière chance », murmura-t-il en privé. « À quatre pattes et hurlez, ou le prochain sera impitoyable. » Son appareil ronronna de nouveau.
Victor détestait les retards. Chaque instant perdu diminuait la préparation du choc du soir, celui crucial pour la transformation par la victoire. Mais en observant Max, sa joie féroce, l’assemblée vorace, Anna comprit une vérité.
La fatigue s’accumulait à cause de la dissimulation, de la fragilité feinte, et du fait d’avoir laissé Max Thompson s’emparer de sa domination.
« Non », dit-elle clairement. Cette syllabe solitaire résonna dans l’espace. Aucun défi à Max Thompson ne fut entendu.
Personne n’a été rejeté une fois pris au piège et soumis. « Quoi ? » « Non. » « Finis les jeux.
Votre amusement prend fin. Feindre le pouvoir cesse. Un choix ? Vous croyez qu’il est possible de s’échapper ?
« Oui. » Anna se redressa complètement, son attitude incitant les jeunes à proximité à reculer instinctivement, car « ceci se déroule : je sors de ce gymnase.
Vous autorisez le passage. Demain, tous feindront l’amnésie. Pause.
Ou… les lève-ceintures. » La déclaration résonnait comme un défi. Max l’observa.
Vraiment maintenant. J’observai ses orteils en équilibre. Ses membres détendus mais préparés…
Des yeux versés dans une brutalité qui dépasse les pitreries de la cour de récréation. « Tu bluffes, Anna. » Elle sourit.
Ni joyeusement, ni timidement, mais comme 47 rivaux ont été témoins du brouillard pré-hospitalier. Un seul test.
Max sentit l’atmosphère du spectateur changer. Ils cherchaient le spectacle, en reçurent un, même imprévu. L’ignorée refusa la fracture, refusa la supplication. Elle se tenait prête, comme si elle était capable de conquête.
Sa stature ne pouvait perdurer, malgré la victoire qu’il assurait. Le simple défi érodait ses fondations de terreur qui duraient depuis des années. « D’accord », concéda-t-il en claquant des doigts.
« Tu veux du jeu, ma belle ? Engage-toi. Après l’arrivée, pas juste des aboiements, tu supplieras. » Il bondit avec une forme digne d’un champion.
Centre de gravité bas, membres larges bloquant le vol, mise au sol identique concluant chaque véritable escarmouche. Anna percevait son approche avec la précision détachée de quelqu’un affrontant des adversaires deux fois plus grands dans des zones de mort sans arbitre.
