Un petit rire nerveux rompit le silence, mais il s’estompa aussitôt lorsque Max tourna brusquement la tête vers le bruit. Anna avait les yeux fixés au sol. Ses mains tremblaient, mais si quelqu’un avait regardé de plus près, vraiment regardé, il aurait remarqué quelque chose d’étrange.
Le tremblement suivait un rythme précis. « Sept cent quatre-vingt-neuf. Vous m’avez entendu ? » « Étrange. »
La voix de Max baissa, devenant plus menaçante. « Je t’ai dit de te mettre à genoux et d’aboier comme un chien. » Le cercle d’étudiants se resserra, les téléphones brandis comme des armes.
Anna Harper était au centre. Sa silhouette menue semblait encore plus menue face à la présence imposante de Max Thompson. 1,90 m, 100 kg de muscles et de malice.
Les néons du gymnase du lycée de Chicago projetaient des ombres crues sur son visage tandis qu’il se penchait suffisamment près pour qu’elle puisse sentir le shake protéiné dans son haleine. La foule adorait ça. Ils adoraient toujours que Max trouve une nouvelle victime.
La fille invisible qui s’asseyait au fond de chaque classe, déjeunait seule et arpentait les couloirs comme un fantôme. C’était une proie parfaite. Mais ce qu’ils ignoraient, c’est qu’Anna Harper ne comptait pas à voix haute pour se calmer.
Elle comptait à rebours jusqu’à zéro. Trois semaines auparavant, Anna avait fait une erreur. Elle était épuisée.
Entraînements à 5 h 30 avant l’école. Bagarres à 23 h 30 (heure de l’Est). Après l’école, elle était épuisée.
Alors, quand Sean laissa tomber ses livres par inadvertance dans le couloir, elle réagit. Un léger mouvement, un léger déplacement de poids, interrompit complètement la poussée qui suivit. Il la dépassa en titubant, confus.
Personne d’autre ne l’avait remarqué, sauf Max. Max Thompson régnait sur le lycée de Chicago tel un roi sur des paysans. Capitaine de l’équipe de football américain, neveu du maire, six ans d’entraînement de lutte et un père qui lui avait appris que le pouvoir était la seule monnaie qui comptait.
Il avait bâti sa réputation en brisant ceux qui pensaient pouvoir se défendre, et maintenant il avait trouvé son nouveau projet. « Je compte jusqu’à trois », annonça Max en jouant devant la foule. « Un. »
Les doigts d’Anna tressaillirent presque imperceptiblement. Dans une autre vie, la vraie, ces doigts avaient vaincu Alex Romano. Ces mêmes mains, qui semblaient si petites et si faibles, avaient enchaîné 47 victoires consécutives là où perdre signifiait une ambulance, et non une honte.
« Deux. » Elle pensa à son frère de seize ans, menant un autre combat sur un lit d’hôpital. Leucémie se fichait des championnats clandestins ou des hiérarchies scolaires.
Seule l’argent comptait. Deux mille dollars pour un traitement expérimental. La compagnie d’assurance l’a déclaré non médicalement nécessaire.
Anna a dit que c’était sa seule chance. « Trois. » La foule se tendit.
C’était le moment où la fille invisible allait craquer, comme tous avant elle. Elle pleurerait, supplierait, ferait tout ce que Max voulait, car ainsi fonctionnait le monde. Le fort dévorait le faible.
Anna tomba à genoux. La salle de sport explosa. Les téléphones clignotèrent.
Quelqu’un a crié « Étoile de la brute ! » D’autres ont ri si fort qu’ils avaient du mal à tenir leur téléphone. Max se tenait au-dessus d’elle tel un gladiateur, proclamant sa victoire.
Les bras écartés, baigné dans l’adoration de ses disciples. « C’est vrai », dit-il assez fort pour que tout le monde l’entende. « Reste à ta place. »
Maintenant, aboie pour papa. Les lèvres d’Anna remuèrent. Il n’y avait aucun son, mais sa bouche formait des chiffres.
« Quatre cent cinquante-six. » Les rires redoublèrent. Tout le monde crut qu’elle essayait de parler, mais n’y parvenait pas.
Elle pensait que la peur lui avait volé sa voix. Elle pensait à beaucoup de choses. « Sept cent quatre-vingt-neuf. »
Max commençait à perdre patience. Le scénario prévoyait une humiliation totale, et une soumission silencieuse ne suffisait pas. Il avait besoin qu’elle aboie.
Il avait besoin qu’elle craque. Il voulait que la vidéo devienne virale avant midi, avec un titre comme « Une star du football transforme une fille bizarre en animal de compagnie ». Alors il a fait ce qu’il faisait toujours quand quelqu’un ne suivait pas son script assez vite.
Il recula la jambe pour donner un coup de pied. Oui, le changement s’opéra en une fraction de seconde, entre deux battements de cœur. Un instant, Anna Harper n’était plus qu’une jeune fille tremblante à genoux…
La suivante – quelque chose de complètement différent. Sa respiration passa de paniquée à contrôlée. Ses épaules se détendirent.
Dans ses yeux, lorsqu’elle releva enfin la tête, il n’y avait rien – ni peur, ni colère, juste le calcul froid de quelqu’un qui avait passé des années à étudier la force nécessaire pour briser une cage thoracique. « Attendez », murmura quelqu’un dans la foule. « Regardez son visage. »
Mais Max assénait déjà son coup de pied. Son pied fonça vers ses côtes avec une force capable de couper le souffle à quiconque serait assez stupide pour rester immobile. Anna ne resta pas immobile.
Elle se déplaçait comme l’eau, trouvant le chemin de moindre résistance. Le coup destiné à ses côtes ne toucha que le vide. Max, s’attendant à un contact, perdit l’équilibre.
Son propre élan le tira en avant tandis qu’Anna reculait, se redressant dans une posture plus animale qu’humaine. Les rires s’éteignirent. Quelqu’un laissa tomber un téléphone.
« Vivement », grogna Max, essayant de reprendre ses esprits. Mais quelque chose avait changé dans sa voix, une fissure à peine audible dans sa confiance. Il avait participé à suffisamment de combats pour savoir reconnaître quand quelqu’un agit par entraînement ou par panique.
Ce n’était pas de la panique. « Lève-toi », ordonna-t-il. « Arrête de jouer. »
Anna se leva lentement, délibérément, sans faire de gestes inutiles – le genre d’économie immédiatement reconnaissable dans certains milieux clandestins, mais étrange dans un gymnase d’école. « Je me suis déjà excusée pour ton amie », dit-elle calmement. Sa voix portait malgré sa douceur.
« J’ai demandé à être laissé tranquille et je t’ai dit que tu devais apprendre le respect. » Max s’avança, essayant d’utiliser sa taille pour l’intimider. « Maintenant, remets-toi à genoux.
Ou quoi ? » Anna pencha légèrement la tête. « Tu vas me frapper. Tu vas m’humilier.
Tu vas me faire vivre un enfer. Un instant. Mais tu le fais déjà.
