Ethan attendit que la petite baisse les yeux vers sa tasse chaude avant de répéter doucement sa question :
« Tu te souviens où travaille ta maman, Ella ?
— À l’usine… celle près de la rivière. Elle dit toujours que ça sent le métal brûlé, comme les casseroles de grand-mère. »
L’homme hocha la tête. Il voyait parfaitement. L’usine faisait partie d’une filiale qu’il avait rachetée un an plus tôt. Une structure ancienne, mal entretenue malgré les rapports rassurants que ses directeurs régionaux lui envoyaient chaque trimestre. Le nom de Scarlet Morgan revint dans son esprit, comme une feuille coincée dans une porte. Une employée discrète, dossiers en ordre, absences rares. Rien qui aurait attiré son attention — jusqu’à ce matin.
Ella posa la tasse et leva vers lui des yeux énormes.
« Vous allez vraiment la retrouver, monsieur Ethan ? »
Une promesse se forma au fond de sa gorge, lourde et inévitable.
« Oui. Je te le promets. »
Il confia la petite à Maria, la gouvernante, puis disparut dans le vestiaire pour enfiler un manteau long, une écharpe épaisse et des bottes de marche. Ce n’était pas un homme habitué à braver les tempêtes, mais quelque chose dans les pleurs étouffés d’Ella l’avait déplacé intérieurement. Comme si une partie de lui s’était enfin souvenue qu’il était humain avant d’être PDG.
La neige tombait toujours en biais, comme si le vent essayait d’écrire des mots sur l’air. Ethan descendit la colline à pas rapides, son driver personnel courant derrière lui pour ouvrir la portière du SUV. Mais l’homme leva la main.
« Je conduis. »
Le chauffeur resta figé. Ethan ne conduisait jamais.
Mais il répéta, ferme : « Je conduis. »
Le moteur ronronna, la chaleur monta lentement. La route était blanche, presque invisible, mais Ethan gardait les yeux fixés sur la vallée où s’étendait la ligne sombre de l’usine. Une inquiétude indistincte lui pesait dans la poitrine.
Trente minutes plus tard, il gara le véhicule devant la grande grille métallisée. Personne. Pas même un gardien. Le silence ressemblait à un mauvais présage.
Il appuya sur l’interphone, obtint une réponse brouillée, puis laissa son nom. Les portes coulissèrent aussitôt.
À l’intérieur, des travailleurs épuisés se déplaçaient comme des ombres. Leurs visages se figèrent lorsqu’ils reconnurent leur PDG, mais il leva une main impatiente.
« Je cherche Scarlet Morgan. Hier soir, est-ce qu’elle a quitté l’usine ? »
Un silence angoissé s’étira. Puis un contremaître s’avança, casque sous le bras.
« Elle devait partir à vingt et une heures, monsieur. Je… je crois qu’elle n’a jamais pointé sa sortie. »
Ethan sentit une tension glaciale remonter le long de sa nuque.
« Vous croyez ? Vérifiez. Maintenant. »
Ils traversèrent des couloirs sombres jusqu’à la salle de surveillance. L’écran principal clignotait faiblement, mais les enregistrements de la veille étaient visibles. Le contremaître lança la vidéo : Scarlet Morgan apparaissait, habillée d’un manteau trop fin pour l’hiver, saluant brièvement une collègue, puis disparaissant derrière une porte latérale.
« Là, c’est la sortie vers l’ancien entrepôt, expliqua le contremaître. On ne s’en sert plus.
— Et pourquoi y serait-elle allée ?
— Je… je n’en sais rien, monsieur. »
Ethan avança son visage vers l’écran. Scarlet semblait pressée, nerveuse même. Son sac rebondissait contre sa hanche comme si elle courait. Puis, juste avant de sortir du champ de la caméra, elle regarda par-dessus son épaule — un regard rapide, inquiet.
« Arrêtez la vidéo. Rembobinez. »
Ils rejouèrent la scène. Il y avait quelque chose de subtil, un détail que les autres n’avaient pas remarqué.
« Zoomez sur sa main droite. Là. »
Lorsqu’ils agrandirent l’image, on vit clairement que Scarlet serrait un petit objet noir — un téléphone ? Une clé USB ? Impossible à discerner à cause de la résolution.
Ethan inspira profondément.
« Ouvrez l’ancien entrepôt. Tout de suite. »
L’entrepôt ressemblait à un squelette de métal, glacé jusqu’aux fondations. Les lumières défaillantes clignotaient comme des phares mourants. Ethan avança parmi les caisses abandonnées, le béton gelé craquant sous ses pas.
« Scarlet ? » appela-t-il.
Sa voix revint vers lui, déformée, fantomatique.
Rien. Seulement le vent qui s’infiltrait par les fissures des murs.
Il marcha encore, éclairant chaque recoin avec la lampe qu’on lui avait donnée. Puis quelque chose attira son attention près d’une vieille machine recouverte de givre : une écharpe grise, délicatement posée, comme oubliée en hâte.
Il la reconnut grâce aux photos sur le dossier RH.
« Elle était ici, murmura-t-il. Récemment. »
Il se retourna. « Faites venir la police. Maintenant. »
Mais avant même que l’ordre ne soit exécuté, un craquement sec retentit au fond du bâtiment. Ethan leva aussitôt sa lampe.
« Qui est là ? »
Un homme apparut, les épaules larges, le regard fuyant. Il travaillait dans l’usine ; Ethan avait brièvement vu sa photo sur le panneau du personnel.
« Monsieur Caldwell… qu’est-ce que vous faites ici ?
— Je cherche Scarlet Morgan. Tu sais où elle est ? »
L’homme déglutit visiblement.
« Je… je l’ai vue hier. Elle semblait… bouleversée.
— Pourquoi ?
— Elle avait… des papiers. Des documents. Elle disait qu’elle allait vous les envoyer directement. »
Ethan sentit le sol vaciller sous lui.
« Quels types de documents ? »
Le travailleur hésita.
« Elle disait qu’il y avait des irrégularités. Dans les registres. Des machines pas conformes, des heures supplémentaires non déclarées, des accidents dissimulés… Elle voulait tout révéler. »
Un froid différent du vent parcourut l’échine d’Ethan.
« Où est-elle allée ensuite ?
— Elle disait qu’elle devait rentrer chez elle, voir sa fille… mais elle avait peur. Elle m’a même demandé si quelqu’un me cherchait. »
Ethan serra les poings.
« Et après ?
— Je… je l’ai vue sortir par la porte du parking arrière. Il y avait quelqu’un qui l’attendait dans une voiture. Je n’ai pas vu le visage. »
Un fracas résonna soudain à l’extérieur — un claquement de métal contre métal. Le travailleur sursauta.
Ethan, sans réfléchir, courut vers la sortie. La neige lui fouettait le visage lorsqu’il déboucha près du parking désert… sauf pour une trace fraîche : des empreintes de pneus, profondément marquées dans la neige récente. Une voiture était passée ici, il n’y avait pas plus de dix minutes.
Il se tourna vers son chauffeur, qui venait d’arriver en courant.
« Démarre le SUV. On suit ces traces. »
