Elle ressemblait à n’importe quelle autre enfant : des tresses en désordre, un t-shirt à motifs de dessins animés et des cahiers de coloriage éparpillés sur le siège 12F. Lorsque leur avion a commencé à piquer du nez, personne ne s’attendait à ce qu’une fillette de 11 ans vienne à leur secours. Soudain, des chasseurs F-22 ont crié « Tonnerre ! » à la radio. Tous les passagers ont regardé la petite fille.
Alex « Thunder » Williams, onze ans, était assise au siège 12F du vol 1847 d’United Airlines. Elle correspondait parfaitement à l’image que l’on se faisait d’une enfant voyageant seule. Ses cheveux blonds, en désordre, étaient tressés en deux nattes. Elle portait un t-shirt violet délavé à l’effigie d’un personnage de dessin animé et un petit sac à dos rose couvert d’autocollants brillants. Ses jambes touchaient à peine le sol et elle lisait un livre pour enfants sur les dragons tout en sirotant tranquillement du jus de pomme.
L’hôtesse de l’air, Mme Rodriguez, venait la voir toutes les quelques minutes. « Tout va bien, ma chérie ? Tu as besoin de quelque chose ? »
« Je vais bien, merci », répondit poliment Alex de la voix aiguë et douce que les adultes attendaient des enfants. « Ma grand-mère vient me chercher à Chicago. »
Les autres passagers souriaient à la petite fille sage qui voyageait seule. Un homme d’affaires en 12E lui offrit son sachet de cacahuètes. Une dame âgée en 12D lui demanda si elle voulait voir des photos de sa petite-fille. Tous traitaient Alex comme elle paraissait être : une enfant innocente effectuant son premier vol en solo.
Ce qu’ils ignoraient tous, c’est qu’Alex Williams occupait l’un des postes les plus confidentiels de l’armée américaine. À 11 ans, elle était la plus jeune personne à avoir jamais suivi une formation de pilote, et elle pilotait des avions expérimentaux depuis l’âge de neuf ans. Sa petite taille et son jeune âge la rendaient idéale pour tester de minuscules drones de combat dans lesquels les pilotes adultes ne pouvaient pas prendre place.
Alex avait gagné son surnom de « Tonnerre » après avoir réussi un vol d’essai qui avait coûté la vie à trois pilotes adultes avant elle. Ses réflexes étaient plus rapides que ceux de n’importe quel adulte, ses réactions face à la peur étaient différentes et son cerveau traitait les informations de vol d’une manière qui influençait les scientifiques militaires. Mais le travail d’Alex était si secret que même sa propre famille ignorait sa véritable nature.
Pour eux, elle n’était qu’une enfant brillante scolarisée dans un internat spécialisé pour enfants surdoués. Seule une poignée de personnes au sein de l’armée savaient que les avions de combat les plus perfectionnés d’Amérique étaient testés par une élève de sixième qui perdait encore ses dents et adorait les dessins animés.
La capitaine Sarah Chin pilotait des avions commerciaux depuis 12 ans, mais elle n’avait jamais rien vécu de semblable à ce qui s’est passé à 13h30 au-dessus de l’Iowa. Le vol 1847 d’United Airlines, transportant 156 passagers de Denver à Chicago, volait tranquillement à 11 580 mètres d’altitude lorsque la capitaine Chin a ressenti quelque chose d’effrayant.
« Mike, » dit-elle au premier officier Mike Torres, « tu ressens cette vibration ? »
Le copilote Torres a immédiatement compris ce dont parlait le commandant Chin. L’avion tremblait anormalement et les vibrations s’intensifiaient de minute en minute.
« Ce n’est pas bon », dit Torres en vérifiant les instruments du moteur. « Le moteur n° 2 présente des anomalies. »
Mais avant qu’ils ne puissent déterminer la cause du problème du moteur n° 2, le moteur n° 1 commença lui aussi à présenter des dysfonctionnements. Des voyants d’alerte se mirent à clignoter sur le tableau de bord et des alarmes se déclenchèrent dans le cockpit.
« Nous avons de graves problèmes de moteur », annonça le capitaine Chin. « Je déclare l’état d’urgence. »
« Chicago Center, vol United 1847 en situation d’urgence », a-t-elle transmis au contrôle aérien. « Nous avons des pannes de moteur et demandons une assistance immédiate. »
« United 1847, Chicago Center reçoit votre message d’urgence. Quelles sont vos intentions ? »
« Nous avons besoin de vecteurs vers l’aéroport approprié le plus proche. Nous ne pourrons peut-être pas maintenir notre altitude très longtemps. »
Alors que le commandant Chin et le copilote Torres appliquaient les procédures d’urgence, la situation s’est considérablement aggravée. Les deux moteurs perdaient de la puissance et l’avion devenait de plus en plus difficile à contrôler.
Assise au siège 12F, Alex ressentit immédiatement les changements de mouvement de l’avion. Sa formation lui avait appris à reconnaître les bruits et les vibrations d’un appareil en difficulté, et elle savait que le vol 1847 était en grand danger. Mais les ordres étaient clairs : ne jamais révéler son identité, ne jamais laisser transparaître ses capacités, ne jamais compromettre sa couverture, quoi qu’il arrive. Trop de projets secrets reposaient sur le fait que l’on croie qu’elle était une simple adolescente, même si cela signifiait laisser mourir 156 personnes.
Lorsque le vol 1847 d’United Airlines a déclaré une situation d’urgence au-dessus de l’espace aérien de l’Iowa, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) a immédiatement lancé un suivi de la situation. Un avion commercial présentant des pannes de moteur était automatiquement signalé pour intervention militaire, surtout lorsqu’il survolait des installations militaires sensibles.
« Monsieur », a rapporté le commandant Lisa Rodriguez au colonel James Parker du commandement du NORAD, « nous avons un avion commercial d’urgence qui pourrait avoir besoin d’effectuer un atterrissage d’urgence à la base aérienne d’Offutt. »
« Quelle est la situation ? » demanda le colonel Parker.
« Vol United 1847, 156 personnes à bord, subit de multiples pannes de moteurs. La compagnie demande l’autorisation d’atterrir en urgence. »
« Déployez immédiatement des F-22 », ordonna le colonel Parker. « Je veux que ces appareils soient escortés et surveillés. S’ils doivent atterrir sur une base militaire, nous devons être prêts. »
En quelques minutes, deux chasseurs F-22 Raptor de la 55e escadre de la base aérienne d’Offutt ont rapidement pris de l’altitude pour se diriger vers l’appareil en détresse. Le commandant Kevin « Shark » Thompson et le capitaine Jennifer « Viper » Williams étaient des pilotes expérimentés qui avaient déjà effectué des missions d’escorte d’avions civils.
« Centre de Chicago, les Raptors 1 et 2 sont en vol et en montée pour intercepter le vol United 1847 », a transmis le commandant Thompson.
« Vol Raptor, United 1847 : problème moteur au niveau de vol 380. Escorte et évaluation requises. »
Alors que les F-22 approchaient de leur cible, ils se préparaient à ce qu’ils pensaient être une mission d’escorte de routine. Mais la routine allait bientôt basculer dans l’impossible.
Alors que les F-22 Raptors se positionnaient aux côtés du vol 1847 d’United Airlines, le commandement du NORAD examinait la liste des passagers conformément aux procédures de sécurité habituelles. Ce qu’ils y découvrirent incita le colonel Parker à saisir immédiatement son téléphone sécurisé.
« Monsieur », a rapporté la sergente technique Maria Santos, « vous devez consulter cette liste de passagers. »
“Qu’est-ce que c’est?”
« Le passager du siège 12F est répertorié comme étant Alex Williams. Mais lorsque j’ai vérifié ce nom dans nos bases de données classées, j’ai trouvé quelque chose qui ne colle pas. »
