Elle était une passagère comme les autres, assise au siège 14A, lisant tranquillement. Personne ne la connaissait. Soudain, les deux moteurs tombèrent en panne au-dessus des montagnes. 185 personnes allaient périr. Elle entra dans le cockpit et aida à poser l’avion. Au-dessus d’eux, des chasseurs F-22 tournaient en rond et scandaient son indicatif : Viper.
Le Boeing 777 volait à 37 000 pieds au-dessus des montagnes Rocheuses lorsque les choses ont commencé à mal tourner.
Le vol 831 reliant Seattle à Dallas transportait 185 passagers et un équipage de 12 personnes. C’était un vol ordinaire du jeudi après-midi, comme on en voit des milliers chaque jour à travers les États-Unis. Les passagers lisaient, dormaient ou regardaient des films. Les hôtesses et stewards servaient des boissons.
Tout était parfaitement normal. Au siège 14A, une femme nommée Kate Morrison lisait tranquillement un livre.
Elle avait une vingtaine d’années, portait un jean et un pull bleu marine. Ses cheveux blonds étaient attachés en queue de cheval. Elle ressemblait à n’importe quelle autre passagère, peut-être une étudiante ou une jeune active en déplacement professionnel. Rien dans son apparence ne laissait présager qu’elle était différente.
Kate avait passé les six dernières heures à bord d’un vol commercial, avec une escale à Seattle, avant de rentrer chez elle au Texas. Elle était épuisée mais contente.
C’étaient ses premières vacances depuis deux ans, et elle avait passé une merveilleuse semaine à randonner dans l’État de Washington. À présent, elle ne rêvait que de rentrer chez elle, de revoir sa famille et de dormir dans son propre lit. Ce que ni les passagers ni l’équipage ne savaient, c’est que Kate Morrison était en réalité le capitaine Kate « Viper » Morrison, l’une des pilotes de chasse les plus prestigieuses de l’armée de l’air.
Elle avait piloté des F-16 et des F-22 Raptors en zones de combat, totalisé plus de 3 000 heures de vol et reçu une multitude de médailles pour sa bravoure et son talent. Son indicatif, Viper, était connu dans toute la communauté de l’aviation militaire comme celui d’une des meilleures pilotes de sa génération. Mais aujourd’hui, elle était en permission, voyageant en civil, essayant de se fondre dans la masse.
Elle avait délibérément omis de mentionner son passé militaire lors de l’embarquement. Elle souhaitait un vol paisible, sans les questions et les conversations qui surgissaient systématiquement lorsqu’on apprenait qu’elle était pilote de chasse, surtout une femme. À la longue, ces questions l’agaçaient.
Kate était plongée dans sa lecture lorsqu’elle sentit l’avion trembler légèrement. Ce n’était pas une turbulence ordinaire. Son instinct aiguisé lui signala immédiatement une vibration inhabituelle. Elle leva les yeux, alerte mais sans s’inquiéter, pensant qu’il s’agissait probablement d’une simple zone de turbulences.
L’avion s’est stabilisé et elle a repris sa lecture.
Cinq minutes plus tard, cela se reproduisit, plus violemment cette fois. L’avion trembla et une forte détonation retentit à l’arrière. Des passagers eurent le souffle coupé. Quelqu’un cria.
Le signal des ceintures de sécurité retentit et la voix du commandant de bord se fit entendre dans l’interphone, essayant de paraître calme mais avec une pointe de tension sous-jacente.
«Mesdames et Messieurs, nous rencontrons des difficultés techniques. Veuillez regagner vos places et attacher vos ceintures. Personnel de bord, veuillez prendre place immédiatement.»
Kate ferma son livre et boucla sa ceinture, son esprit analysant déjà ce qu’elle avait ressenti. Ce bruit sourd n’était pas dû à des turbulences. C’était un problème mécanique. Quelque chose avait dysfonctionné dans l’avion.
Elle regarda par la fenêtre et vit de la fumée s’échapper du moteur gauche. Elle sentit son estomac se nouer.
Panne moteur. C’était grave, mais gérable si les pilotes étaient compétents et si l’autre moteur tenait le coup. Puis l’avion a commencé à descendre. Ce n’était pas la descente douce d’une approche normale ; c’était une descente abrupte, le nez en avant, avec une perte d’altitude rapide. Les passagers hurlaient maintenant.
Des masques à oxygène tombèrent du plafond. La panique et la terreur s’emparèrent de la cabine. On entendait des cris, des prières et des appels à la famille.
Kate attrapa son masque à oxygène et le mit. Son entraînement militaire lui permit de garder son calme tandis que les autres paniquaient. Elle écouta les bruits de l’avion, sentit l’angle de descente et évalua la situation avec le sang-froid de quelqu’un qui avait déjà frôlé la mort et y avait survécu. Ils étaient dans une situation critique.
Les pilotes luttaient pour garder le contrôle de l’avion, mais quelque chose n’allait vraiment pas. La voix du commandant de bord reprit, sans plus chercher à dissimuler sa peur. « Ici le commandant de bord. Nous avons perdu nos deux moteurs. Je répète, les deux moteurs sont hors service. Nous déclarons une situation d’urgence. Préparez-vous à l’impact. Hôtesses et personnel de cabine, préparez la cabine pour un atterrissage d’urgence. »
Les deux moteurs. Kate sentit le sang se glacer. Une panne bimoteur était catastrophique. Sans moteurs, l’avion n’était plus qu’un planeur, et un 777 était un planeur très lourd qui planait mal. Ils survolaient des montagnes où les zones d’atterrissage appropriées étaient rares. Les pilotes allaient chercher désespérément un endroit où se poser. C’était grave. Très grave.
Autour d’elle, les passagers étaient hystériques. L’homme à côté d’elle était paralysé par la terreur, serrant ses accoudoirs si fort que ses jointures étaient blanches. La femme assise de l’autre côté de l’allée sanglotait à chaudes larmes. Les hôtesses de l’air criaient des instructions sur les positions à adopter, mais de nombreux passagers étaient trop paniqués pour les écouter. Kate prit une décision.
Elle détacha sa ceinture et se leva, sans tenir compte de l’inclinaison prononcée de l’avion. Elle s’agrippa aux dossiers des sièges pour garder l’équilibre et se dirigea vers l’avant, luttant contre le roulis de l’appareil qui descendait. Une hôtesse de l’air tenta de l’arrêter.
«Madame, vous devez vous asseoir immédiatement.»
Kate la regarda droit dans les yeux. « Je dois parler aux pilotes. Tout de suite. Je suis pilote militaire, et je pourrais peut-être vous aider. »
Sa voix avait un ton impérieux qui forçait les gens à l’écouter.
L’hôtesse de l’air hésita une seconde, puis hocha la tête. Elle saisit l’interphone et parla au cockpit. Dix secondes plus tard, la porte du cockpit s’ouvrit. Kate s’avança rapidement.
